Michel Tual peint sur le motif les bords de la Loire de Saint-Nazaire à Nantes, les zones portuaires, les chantiers navals, le marais Audubon. Il saisit par un trait précis les paysages, les berges, les bateaux à quai ou en partance.
Ses tableaux sont riches de détails, même si la présence humaine se fait discrète : rares silhouettes présentes sur les chantiers navals, plus rares encore les personnages en attente sur les bancs des embarcadères.
Il s’en dégage une atmosphère d’expectative, de silence, d’immobilité, d’incertitude qui contraste avec la fidélité du dessin aux moindres détails techniques. Les grues, les portiques, les engins de chantier, les radars, les aussières, les traversiers sont rendus avec un souci de précision documentaire qui semble fixer le moment, comme un instantané. Tous les éléments du décor sont là, minutieusement représentés, mais cependant quelque chose échappe.
Cette tension produit un effet d’étrangeté qui vient troubler l’apparent réalisme du tableau. Comme si le sujet du peintre était ailleurs, n’était au fond que cette eau qui a baigné son enfance et s’écoule, infiniment semblable à elle-même, infiniment indifférente.